În NBA, apelativul de „unicorn” revine jucătorilor cu suficient de multe abilități baschetbalistice încât să lase impresia că ar fi personificarea unei fantezii sportive. Croatul Dragan Bender are 19 ani, joacă în NBA la Pheonix Suns, are 2 metri și 16 centimetri, capacitatea de a controla și pasa mingea întocmai ca un conducător de joc, aruncare de trei puncte și un joc solid sub ambele panouri. Cu alte cuvinte, un pachet aproape ireal pentru un jucător ce ar putea să devină în curând un adevărat fenomen pentru Croația.
Articolele despre FIBA Eurobasket 2017 sunt susținute de 
Cum te simți până acum și cum vezi rolul tău în echipă după ce, până acum cel puțin, ai jucat în fiecare partidă?
Noi pur și simplu încercăm să construim o echipă, să construim unitate în grup și cu fiecare meci pe care îl jucăm, să construim un sistem care să ne aducă succes în următoarele meciuri. Primele meciuri sunt tot timpul cele mai grele și este cu atât mai greu pentru mine cu cât mă aflu la primul Eurobasket din cariera mea. Încerc să câștig cât mai multă încredere în mine și în jocul meu cu fiecare partidă pe care o joc și să mă obișnuiesc cu schemele de joc. Încerc să o iau pas cu pas și să îmi ajut echipa să câștige fiecare meci pe care îl jucăm.
După Eurobasket te așteaptă al doilea tău sezon de NBA, cu Pheonix Suns. Ce planuri ai pentru noul sezon?
Sunt foarte entuziasmat de această oportunitate. Avem o echipă tânără, cu o mentalitate foarte tânără și încercăm să ducem lucrurile într-o direcție cât mai bună. Suntem tineri și vrem să jucăm un baschet cât mai corect și competitiv, să alergăm mult și să lăsăm totul pe teren.
Ești un jucător de 2,16 care aruncă de la linia de trei puncte și lucrează mult la aruncarea de la semi-distanță. Cât de importante sunt aceste aspecte ofensive pentru tine și viitorul carierei tale în NBA
NBA-ul și baschetul în general s-au schimbat mult în ultimii ani. Tot mai mult, baschetul din NBA caută pivoți foarte înalți care se pot apăra și în același timp pot marca de trei puncte. Sunt apreciați oamenii care pot crea spațiu pe teren în ofensivă și pot lăsa oportunități pentru ceilalți coechipieri. Este o provocare importantă pentru mine și este de fapt o provocare importantă pentru orice jucător mare care ajunge în NBA. În Euroligă este la fel.
Acest stil de joc este ceva ce ai exersat încă de când ai început baschestul sau e ceva ce ai încercat să dezvolți de la un anumit moment?
Eu am încercat să joc tot timpul poziția patru, de power-forward, astfel încât să pot arunca din afara semicercului și să pot crea faze ofensive pentru ceilalți coechipieri. Dar având în vedere direcția în care NBA-ul merge, cu tot mai mulți oameni înalți aruncând de trei, cred că de fapt toată lumea trebuie să știe să arunce de trei puncte și să fie periculos din acest punct de vedere, chiar dacă ai 2,16 metri
Cum crezi că îți va influența cariera acest Eurobasket?
Este o experiență bună să am ocazia să mă aflu aici, cu acești coechipieri. Sunt oameni care fac asta de 10-15 ani și cu siguranță voi câștiga experiență din acest turneu. Sper că voi începe noul sezon din NBA cu o perspectivă diferită asupra lucrurilor
Cum îți vezi rolul în viitor, în echipa națională a Croației?
Cred că rămâne de văzut. Se va întâmpla probabil doar vara viitoare și în primul rând trebuie să ne facem treaba aici, la Eurobasket. Apoi vine sezonul din NBA, să fiu sănătos, să devin un jucător mai bun cu fiecare zi care trece și să îmi construiesc un profil bun.
Cum vezi ideea Eurobasket de a se extinde și de a ajunge în mai multe țări europene?
Este cu siguranță ceva extraordinar. Este în primul rând o experiență frumoasă și pentru noi, jucătorii, pentru că avem ocazia să ajungem în locuri noi, să trăim experiențe noi, să învățăm despre culturi și oameni cu care altfel nu am fi putut avea contact și să vedem țări noi. Am fost și prin Cluj, ne-am plimbat cu echipa prin centrul orașului.
„Le amintește oamenilor de Toni Kukoc, fiind un conducător de joc captiv în corpul unui pivot” este propoziția cu care începe FIBA prezentarea lui Dragan Bender. Un compliment imens, în condițiile în care Toni Kukoc este una dintrele legendele baschetului european. La doar 19 ani, Bender va începe al doilea său sezon din NBA cu Pheonix Suns, după ce anterior a jucat în Europa la Split, Kastela (ambele în Croația) și Maccabi Tel Aviv, cu care a câștigat campionatul, cupa de două ori și a fost selecționat în echipa All-Star a ligii. Alături de colegii de generație Dario Saric (Philadelphia 76ers), Ivica Zubac (LA Lakers) și Ante Zizic (Cleveland Cavaliers), Dragan Bender reprezintă viitorul naționalei Croației, în condițiile în care toți cei patru joacă deja în NBA și niciunul dintre ei nu are mai mult de 20 de ani.
În patru meciuri la Eurobasket 2017, Dragan Bender are o medie de 3,5 puncte pe meci, în mai puțin de 14 minute petrecute pe parchet. În meciul cu Spania, Dragan a fost pentru prima dată titular la acest turneu, jucând și cele mai multe minute de până acum: 19.
„Are 19 ani și ar trebui să joace mai multe minute. În cariera lui de până acum nu a prea jucat atât de mult, mai ales că în sezonul trecut a fost accidentat. Vine după o lungă perioadă de inactivitate și în acest moment vrem să facem în așa fel încât să aibă cât mai multe minute. Am încredere în el. Croația are multe talente, dar din păcate mulți jucători tineri nu vor să joace pentru echipa națională”- Aco Petrovic, selecționerul Croației
